21世纪的第一个春节，85岁的中国京剧大师袁世海再登舞台，为喜爱他的观众们送上新春的祝福。“正月初九是我85周岁的生日，还能上台演出，比什么都高兴。解放前，舞台上超80（岁）的很少，这个行业不是85岁的行业，之所以还能演得动，全赖我赶上了好时代。”
袁老很感慨地说，真该知福啊！1916年，农历正月初九，我出生在北京和平门外的一个小杂院里，父亲靠赶马车养活一家老小，我不满两周岁时，父亲故去，一家六口的生活重担全部落在母亲肩上。童年的春节，正是母亲犯难的日子。年三十的晚上，老北京人要包素馅饺子，以求来年素素静静、平平安安。可我的家里这一天总有要债的上门，还不上账，母亲就得说好话把人送走，我五六岁也跟着送，当时就有人摸着我的头说：好好学本事吧，看你的了。
我母亲一边包着饺子一边掉眼泪的情景我到今天都忘不了，看看今天的生活，就知道什么叫珍惜。
1927年正月初五，天还黑黑的，一家人就起来为我送行。从此我进入富连成科班，习学梨园生计，7年在科期间不许回家，不许退学，天灾疾病各有天命，妈妈送我到科班门口泪如泉涌。我自己拿着行李、契约，走进院门，用手背抹去泪痕，从此开始了新的学艺生涯。
过去，正月里演第一场戏的趣事可多了。观众也好，演员也好，都想图吉利，希望在新的一年里，顺利、如意、发财。所以演出的剧目专挑喜庆、吉祥的，开锣第一出大都是《大赐福》，就是福、禄、寿三星和魁星、财神、喜神唱些吉祥的曲子，向观众祝福。整个春节，所有的名演员都在唱大戏，赶堂会，演出市场非常红火。
“从我23岁开始搭上了梅兰芳、马连良这样的名家的戏班开始，我们一家的生活开始向好的方向发展了，妈妈再也没有为生计掉泪。”
在袁世海75年的舞台艺术生涯里，拥有来自全国乃至世界各地观众的掌声和鲜花。有人大着胆子问这位国宝级艺术家，是否也有“演砸了”的时候？他会不假思索地讲起1994年文化部纪念徽班进京200年的那场演出。
“原来给我勒头的师傅得了癌症，临时请了一位，他看我70多岁了，怕勒得太紧我受不了晕台上怎么办。结果我一上台几个动作一下来，舔头了（帽子掉了）。这场演出电视直播，现场江泽民主席等七大常委前排就座，我当时很镇定，说了声：对不起，我上后台重新勒头。
后台勒头的师傅慌了，手一直哆嗦，足足过了五分钟我才重新上台，我一出场照样是碰台好。
演出结束后，江主席等党和国家领导人走上台来，江主席特意对我说，舔头不是你的错，是大衣箱勒头没勒紧。
散戏回到家，坐下来一想，真是惊出一身冷汗，要是搁在解放前，或者是观众走了，我这一世英名可就窝这儿了。这还得说赶上了好时代了。”（《工人日报》2001．1．20李丽文）
